Chaque hiver, c’est la même émotion : un premier souffle au large, puis une queue qui se lève, puis un saut entier qui fait taire toute la plage. Les baleines à bosse – koholā en hawaïen – reviennent d’Alaska pour s’accoupler, mettre bas et élever leurs petits dans les eaux chaudes et peu profondes de l’archipel, et Maui est l’un des meilleurs endroits au monde pour les voir. Je vis à Pāʻia depuis 2005, et c’est la question qu’on me pose le plus à partir de novembre : quand venir, où aller, et comment les voir sans les déranger. Voici mes réponses, vérifiées auprès des sources officielles pour la saison 2026-2027.
Quand voir les baleines à Maui ?
Selon le sanctuaire marin national des baleines à bosse d’Hawaï (NOAA), la saison va généralement de novembre à mai, et le pic d’abondance se situe habituellement de janvier à mars. On peut croiser quelques individus en dehors de cette période, mais c’est rare. Concrètement, voici comment je présente la saison à mes voyageurs :
| Période | Ce que l’on peut espérer |
|---|---|
| Novembre | Les premières arrivées : quelques souffles, surtout en fin de mois. |
| Décembre | Les observations deviennent régulières ; ambiance de fêtes et forte affluence. |
| Janvier à mars | Le pic habituel : sauts, coups de nageoires, mères et baleineaux. |
| Avril | Encore des baleines, mais de moins en moins nombreuses. |
| Mai | Fin de saison : les dernières repartent vers le nord. |
Si vous voulez mettre toutes les chances de votre côté, visez donc janvier, février ou mars. Décembre est déjà très beau – je l’explique dans mon article sur Hawaï en décembre – et pour comparer avec le reste de l’année, tout est résumé dans Quand partir à Hawaï ?.
Où les voir depuis la côte (gratuitement)
Pas besoin de bateau pour voir des baleines à Maui. Les eaux peu profondes entre Maui, Lānaʻi, Molokaʻi et Kahoʻolawe forment une sorte de grand bassin protégé, et on les observe très bien depuis le rivage, surtout tôt le matin quand la mer est calme et que les alizés ne se sont pas encore levés.
- Le centre d’accueil du sanctuaire à Kīhei (726 South Kīhei Road) : entrée gratuite, ouvert du lundi au vendredi de 9 h 30 à 14 h 30, fermé les jours fériés fédéraux. La vue porte sur Kahoʻolawe, Lānaʻi et l’ouest de Maui, et l’équipe explique comment les scientifiques étudient et protègent les baleines. Idéal avec des enfants.
- La côte sud (Kīhei, Wailea, Mākena) : posez-vous sur la plage ou sur un sentier côtier avec des jumelles, et scrutez l’horizon à la recherche des souffles.
- La route de l’ouest (Honoapiʻilani Highway, entre Māʻalaea et Olowalu) : les belvédères aménagés le long de la falaise, comme Papawai Point, offrent une vue plongeante sur le canal. Garez-vous uniquement sur les emplacements prévus, jamais sur le bas-côté.
- La côte ouest (Kāʻanapali, Nāpili, Kapalua) : face à Lānaʻi et Molokaʻi, dans le canal ʻAuʻau, l’un des secteurs les plus fréquentés par les baleines.
En bateau : catamaran, zodiac ou kayak ?
Une sortie en mer reste l’expérience la plus forte. Les catamarans sont stables et confortables, parfaits en famille ; les zodiacs sont plus rapides et plus sportifs, au ras de l’eau. Beaucoup de sorties partent du port de Māʻalaea, sur la côte sud-ouest. Je peux vous réserver une sortie avec un opérateur sérieux – c’est un moment que mes voyageurs n’oublient pas.
Quel que soit le bateau, la loi est la même pour tout le monde : il est interdit d’approcher une baleine à bosse à moins de 100 yards (environ 90 m) par quelque moyen que ce soit. Cela vaut aussi pour les nageurs, les paddles, les kayaks, les pirogues et les drones ; pour un avion ou un hélicoptère, la distance minimale est de 1 000 pieds (environ 300 m). Ces règles s’appliquent toute l’année, dans toutes les eaux hawaïennes. La NOAA recommande aussi aux bateaux de ne pas dépasser 6 nœuds à moins de 400 yards d’une baleine. Si une baleine vient d’elle-même vers vous, le bon réflexe est de s’arrêter, moteur au point mort, jusqu’à ce qu’elle s’éloigne.
Un détail que j’adore : en hiver, glissez la tête sous l’eau pendant un snorkeling ou une baignade calme. Les mâles chantent pendant la saison de reproduction, et on entend parfois leurs chants porter très loin sous l’eau.
Participer au comptage des baleines 2027
Chaque hiver, des centaines de bénévoles comptent les baleines depuis la côte, au même moment sur toutes les îles principales. À Maui (et Lānaʻi), c’est la Great Whale Count de la Pacific Whale Foundation ; sur Oʻahu, Kauaʻi, Molokaʻi et Big Island, c’est l’Ocean Count du sanctuaire de la NOAA. Pour 2027, les comptages ont lieu les samedis 30 janvier, 27 février et 27 mars, de 8 h à midi. Les inscriptions pour Maui ouvrent le 14 décembre 2026 sur le site de la Pacific Whale Foundation, et il faut pouvoir rester toute la matinée. Une très jolie façon de vivre la saison autrement, si vos dates tombent bien.
Et sur les autres îles ?
Les baleines fréquentent tout l’archipel. Sur Kauaʻi, le refuge de Kīlauea Point et son phare offrent une vue magnifique, avec des baleines de novembre à avril ; l’accès se fait sur réservation (Recreation.gov), du mercredi au samedi – tous les détails sont dans notre guide des réservations. Sur Big Island, la côte de Kona et le nord-ouest (Kohala) sont de bons postes d’observation, et sur Oʻahu, les points de vue de la côte sud-est. Mais pour la densité de baleines et la facilité d’observation, Maui reste ma première recommandation.
Lahaina et l’ouest de Maui : venir avec respect
L’ouest de Maui est au cœur de la saison des baleines, et Lahaina se reconstruit depuis les incendies d’août 2023. Selon le comté de Maui, Front Street a rouvert à la circulation le 1er août 2026 ; la reconstruction continue et des fermetures ponctuelles restent possibles. Si vous y passez, soutenez les commerces locaux, restez hors des zones clôturées et des propriétés privées, et ne photographiez pas les ruines. On peut aimer cet horizon sans faire comme si rien ne s’était passé.
Questions fréquentes
Quel est le meilleur mois pour voir les baleines à Hawaï ?
Janvier, février et mars, qui correspondent au pic habituel d’abondance selon la NOAA. La saison va de novembre à mai.
Peut-on voir les baleines sans faire de bateau ?
Oui. À Maui, la côte sud (Kīhei, Wailea), les belvédères de la route de l’ouest et la côte de Kāʻanapali permettent de très belles observations depuis le rivage, surtout le matin.
Peut-on nager avec les baleines à Hawaï ?
Non. Il est interdit d’approcher une baleine à bosse à moins de 100 yards (environ 90 m), y compris à la nage, en paddle, en kayak ou avec un drone.
Faut-il réserver la sortie baleines à l’avance ?
En haute saison, surtout autour des fêtes et en février, c’est plus prudent : les meilleures sorties se remplissent vite. Prévoyez aussi une date de secours, car la météo marine décide.
Vous rêvez de voir les baleines ? Notre voyage Maui et Kauaʻi, les jardins d’Éden se prête parfaitement à la saison, et le calculateur de voyage vous donne tout de suite une première proposition pour vos dates – ensuite, on en parle ensemble.
